Es uno de los directores británicos más distinguidos y provocadores. Estudió derecho en Cambridge antes de empezar a trabajar en teatro como ayudante de Lindsay Anderson. Comenzó su carrera en el mundo del cine como ayudante del director Karel Reisz. En 1971 estrenó su primera película, Gumshoe. Alcanzó su primer gran éxito con la película Mi hermosa lavandería (1985). A ésta le siguieron las exitosas cintas Abrete de orejas (1987) y Relaciones peligrosas (1988), así como una prolífica estancia en Hollywood. Stephen Frears continúa trabajando en Inglaterra y en Estados Unidos, y es hoy en día uno de los cineastas más reconocidos del mundo.